ログイン………………………………「…………え?」誰かの小さな呟きが、静寂の中ではやけに大きく聞こえた。上位竜をも超えるであろう巨大な竜から放たれた|竜の吐息《ドラゴン・ブレス》。それは人間が受け止めるにはあまりにも過剰な攻撃で……その場で戦いに臨んでいた多くの者は死を覚悟した。そして実際に、目を焼くような眩い光と耳をつんざく轟音によって、己に最期の瞬間が訪れた事を確信したのだ。しかし、彼らはまだ生きていた。それどころか傷一つすら負っていない。それは何故なのか?その答えは……「……光の……結界?」アルドは破滅の光が自分に襲いかかろうとする瞬間、最後まで竜から目を逸らすことはなかった。だから彼は自分たちがなぜ助かったのか、その理由が分かった。天を仰ぐ彼の視線の先には……黄金に輝く光のドームが戦場を覆い尽くしていた。それが彼らを護ってくれたのは間違いない。しかし、竜のブレスを完全に防ぐような結界魔法など……たかが人間の魔道士程度が作り出せるものなのか。自身も多少なりとも魔法を扱うが故に、アルドはその光の結界が常軌を逸するほど高度な魔法であると理解した。そして、その光のドームを支えるように、地上からは光の柱が立ち昇っている。それを発していたのは……「「エステルっ!?」」全身が黄金に輝くエステルを見たアルドやジスタル、エドナ、クレイの声が重なった。そして彼女は……普段では見られない、感情が抜け落ちたような表情で空を見上げている。その雰囲気は静謐で、その美貌も相まってどこか神秘的なものを感じさせた。『全く……何やら騒がしいと思えば。【器】に足るこの娘がおらねば、ここら一帯消し飛んでおったぞ』その声は確かにエステルのもの。しかし彼女を知る者からすれば、それが別人であることは明白だった。「エステル……じゃない。誰……?」エドナは、娘の身にいったい何が起きたのか分からずに呆然と呟く。他の者たちは声すら出ないほどに驚き戸惑っていた。『ふむ……』エドナの問いには応えず、エステルの姿をした何者かは自分の身体を確かめるように手を握ったり開いたりしている。『急なことだったゆえ半ば無理やり身体を拝借したが……長くは入ってられそうもないな。資質はあるが、まだまだこれから……ということか』「身体を借りた……?まさか……」アルドはそのセリフで、彼女がいったい何者な
「「エステル!!」」「えっ……お父さん!?お母さんも!?なんで!?」「師匠!?」巨大な竜との戦いの場面。そこに、全く予想もしていなかった人物……ジスタルとエドナが突然現れたことに、エステルやディラックは思わず攻撃の手を止めて驚愕した。最も果敢に攻めていた強者のうち二人が一瞬でも立ち止まってしまったため、竜の反撃が苛烈さを増す。「「「うわぁーーーっっ!!?」」」振り下ろされる脚、薙ぎ払われる尾、襲い来る|顎《あぎと》……常人には抗いがたい猛威が騎士たちを襲い、まるで羽虫のように彼らを追い散らす。「話をするのは後だ!!今は攻撃の手を止めるんじゃない!!」即座に状況を察したジスタルは二人にそう叫びながら自らも戦線に加わる。いま何とか竜をこの場に留めていられるのは、ごく数人の強者の力があってこそ。ならば、自分やバルドが加われば、劣勢を覆すことも可能……と、彼は考えた。「お前たちは下がって支援に徹しろ!!」ジスタルとバルド……更なる強者の参戦によって状況が変化するであろう事を受け、アルドは即座に指示を飛ばした。(まさか……|義父上《ちちうえ》や|義母上《ははうえ》だけでなく、伯父上まで来られるとは……しかし、これで僅かにでも勝ち筋が見えてきたか?)エステルやディラックと違い、新たな協力者の登場にも表向きは冷静さを保っていたアルドであったが、内心ではバルドの参戦にかなり驚いていた。彼に対しては色々と思うところはあるものの、いまこの場における助力については素直に感謝する。なお、ジスタルとエドナの事はやはり義父母呼びである。そして、エステルやアルドなどの力ある者たちが前衛の要となり、他の騎士たちは足手まといにならないように支援に徹する事となった。負傷した者はエドナの力によって既に治療を施されている。王城からの支援部隊も少しずつ集まってきた。対する竜も、出現直後は目覚めたばかりだったからなのか比較的動きが緩慢だったが、今は攻撃速度と頻度が格段に増している。騎士たちを下げたのは正解だろう。エステルたち強者であっても一瞬たりとも油断できず、まともに被弾すればただでは済まないのは彼らも同様だ。否が応でも多大な緊張感を強いられる戦い。しかし人間たちも竜も互いに決定打には欠け、戦いは長期戦にもつれ込むと思われたのだが……「グオォーーーッッ!!!」しつこく纏わり
王都外壁から外に出たジスタルとエドナは、ドラゴンが見える方角に向かって道なき道を一直線に走る。獣道すら無いような森の中は相当な悪路であるが、ジスタルが剣で藪を切り払い、エドナがその後ろに続く。そのスピードは平地でのそれよりは若干落ちる程度だ。彼らは辺境の開拓村での暮らしも長いので慣れたものである。「もう戦いが始まってるみたいね」「ああ。あそこから動いてないところを見ると、結構善戦してるようだ」まだもう少し距離はあるが、二人とも既に戦いの気配を感じ取っていた。そして竜をその場に留めているくらいには騎士団が頑張ってくれているのだろう……と、ジスタルは感心する。「もしかして……あの子たちもあそこで戦ってるのかしら?」ジスタルの言葉を聞いてエドナはその可能性を考えた。エステルとクレイならば、ある程度は竜との戦いにも慣れているから、二人の存在が善戦の理由なのでは……と思ったのだ。「裏組織の壊滅作戦……だったか?|あれ《・・》がその組織とやらに関係してるってんなら、可能性はあるな。……まあ、そうでなくても首をつっこむだろうが」「そうよね……あの娘、ドラゴン(の肉)が大好きだし。はぁ……」思わずため息をつくエドナ。それは娘のトラブル気質に呆れるというよりは、どちらかと言うと心配する気持ちから出たものだった。そして、戦闘の音が間近に聞こえるくらい目前まで二人が迫ったとき。ジスタルは何者かの気配が横合いから近づいて来るのに気付いた。「誰か来る……?」走るスピードはそのままに、警戒してそちらの方を見ると……ある男が走り寄ってきて合流してきた。彼は記憶にある姿よりも歳をとっていたが、ジスタルもエドナも知る人物だった。 「「バルド陛下!?」」「誰かと思えば……ジスタルだったか。それに……今日は懐かしい顔を見る日なのだな」そう言う彼の表情は穏やかだ。同じ『懐かしい顔』でも、ミゲルに対する反応とはかなり異なる。「陛下……まさか、|アレ《・・》と戦うつもりですか?」「無論だ。そう言うお前たちもだろう?」かつての王が自ら死地に向かっている事にジスタルは眉をひそめて言うが、バルドは「それがどうした?」と言わんばかりだ。「……あの時以来、鍛錬は欠かしておらぬ。最後にお前と手合わせした時よりも、今の俺は強い。むしろ今が全盛期かも知れぬな」「しかし……」バルドの言
聖域の森の一画に突如として現れた巨大なドラゴン。それは王都の住民たちも目撃し、当然パニックになりかける。しかし騎士団は即座に行動を開始。非番の者も駆り出して住民の避難誘導と外壁の護りを強化すべく総動員態勢となっていた。もともと裏組織壊滅作戦のため多くの騎士や兵士たちが臨戦待機していたのは、不幸中の幸いと言えるだろうか。そして、その陣頭指揮に当たっていたのは、王の懐刀と言われている近衛騎士ディセフである。彼は次々に来る報告を受け、迅速に判断を下して各方面に指示を飛ばしていたが……「陛下はまだお戻りになられないか!?」「たった今伝令がありました!!陛下は御自らドラゴンとの戦闘の指揮をとられていると!!」「マジか……団長もいないし、俺がこっちの指揮をとらなきゃじゃねえか」もともと王や騎士団長が不在の間だけ、彼らの代行として指揮権を預かっているのがディセフである。アルドが戻ってくれば全軍の指揮権を彼に返し、代わりに自分が現場指揮に当たるつもりだった。王が最も危険な前線で戦うなど、本来ありえることではない。もともと裏組織壊滅作戦にアルドが直接出張るのも許容しがたかったのであるが、エステルを潜入させる代わりに……と言って聞かなかったのである。もっとも……そうでなくてもアルドが自ら前に出ようとするのは常のことであるし、そういう主君だからこそディセフも敬愛してるわけだが。「あれ程の敵を相手にするなら、確かに最強の駒をぶつけるべきだとは思うが……」アルドだけでなく、エステルやクレイなど……今最前線にいるはずのメンバーは、現在王都に居る中では恐らく最強の布陣であるとは彼も思っている。それでも、あれほどの敵を相手にするのは荷が勝ちすぎるだろう……とも。「せめて、あともう何人かいてくれればな……」騎士団長のディラックや、それに準ずる力を持つ者があともう少し戦闘に加わってくれなければ……と、自分も前線に向かいたいという気持ちを何とか抑えながら、彼は思わずにはいられない。だが、与り知らぬところでディセフの願い通りに力が集結しつつあることを、彼はまだ知る由もなかった。 ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆アルド率いる部隊はついにドラゴンの元へ辿り着く。そして、王都と民を守るために決死の覚悟で戦いを挑もうとする彼らの前に、予想外の光景が広がっていた。「アルド陛下!
地下の古代劇場跡地から地上に出たエステルたちは、そこで信じがたい光景に遭遇した。「……こういうことか」アルドは呆然と呟く。アロンが『逃げろ』と言った意味が、今はっきりと分かった。他の者たちもあまりの事態に立ち尽くしている。彼らの視線の先には、森の木々を優に超える巨大なドラゴンの姿。王都に現れる事などないが、それがドラゴン……魔物の頂点に君臨する存在であることは誰もが一目で理解していた。その威容は見る者に畏怖の念を抱かせ、矮小な人間ごときが抗えるものではないと否が応でも理解させる。ドラゴンの全身はうっすらと光りに包まれていたが、やがてそれも消えて……閉じられていた瞳が開く。そして天に向かって首を伸ばした、高らかに咆哮を上げた。エステルとクレイも、辺境で見るよりもはるかに巨大なドラゴンを前にして驚きを露わにしていたが……「……クレイ、王都にもドラゴン出るんだね。それも、あんなにでっかいのが」「……いや。そんなはずはないんだが……」王都周辺に出没する魔物は辺境よりも弱い。彼はそう聞いていたし、それは事実のはずだ。ギデオンと魔物狩りに行って実地で経験もしてる。当のギデオンもクレイの言葉にしきりに頷いていた。だが、あれは明らかに彼らの認識と矛盾する存在だ。ならば、あれこそがアロンが言っていた『やつの仕掛け』なのだろう……アルドと同じくクレイもそう理解した。「でも、あれだけ大っきいと……お肉たくさん食べられるよね。じゅるり……」エステルのそのセリフは、彼女の母とほとんど同じものだった。あの母にしてこの娘ありだ。(こいつ……ドラゴンを食材としか見てねぇ……)そしてそのセリフに、同郷のクレイですら若干引いているが、気を取り直して彼女に現実を突きつける。「シモン村に出てくるのは精々が中位竜まで。上位竜も一度だけ現れたことがあったが……あれはどう見ても、それを超えている。下手すると、食われるのはこっちだぞ」エステルとともに竜狩りの経験がある彼にとっても、今回ばかりは分が悪いと考えているのだ。かつて一度だけシモン村近傍に上位竜が現れたときは、自警団員はもちろん戦える村人総出で事にあたり何とか撃破することが出来た。その時よりも厳しい戦いになるのは間違いないだろう。「でも、あんなの放っておいたら王都に被害が出ちゃうよ!私たちが何とかしないと!……ですよね、陛
古代の劇場跡地での戦闘後。拘束された者たちに縄を打ち、これから撤収しようとしていた矢先のことである。「……うっ!!?」他の者たちと同様に縛られていたアロンが、突然うめき声を上げ膝をついた。「どうした?傷が痛むのか?」縄を手にして彼を連行しようとしていた騎士が立ち止まって声をかけた。アロンはエステルの力で一命は取り留めたものの、完全には回復していない。なので身体のどこかが痛むのだろう……と思われたのだが。彼はそのまま地面に蹲って頭を激しく振りだした。その様子は、痛みに耐えているものとはとても思えない。「どうした?さっきみたいに、また何か……」様子がおかしいことに気付いたアルドがやって来る。そして、先ほどアロンが意識を取り戻したあと、モーゼスの名を聞いた時のことを思い出した。アルドがアロンに声をかけようとすると、それよりも前に彼は顔を上げて叫びだした。「早くここから……いや、王都から逃げろ!!あの方の…………違うっ!!|やつ《・・》の仕掛けがもうすぐ発動してしまう!!」「「「!!?」」」アロンのあまりの剣幕にアルドや周りの騎士たちは圧倒され、彼が何を言っているのか即座には理解できなかった。しかしアルドはすぐに気を取り直して聞き返す。「いったいどういう事だ?『やつ』とは?『仕掛け』とは何だ?」アロンの様子から、ただ事ではない何かが起きると言うことは理解したものの、その言葉だけではどうすれば良いのか判断できない。アルドはさらに詳しい話を聞き出そうとしたのだが……「急げ…………これ以上罪を重ねぬよう………頼む……」そう言い残してアロンは気を失ってしまった。「お、おい!!……王都から逃げろ、だと?いったい、何が起きるというんだ?」 ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ディラック率いる小隊は、もう王都の目前まで迫っていた。これまで無理をさせて飛ばしてきた馬はもう限界で、いつ倒れてしまってもおかしくはないが、もう一踏ん張りすればお役御免となるだろう。しかし……「ディラック様!!?そっちは……!!」ディラックの馬が街道から外れて脇道に入ろうとするのを見て、部下の騎士が驚いて彼に声をかける。「そっちは『聖域の森』ですよ!?勝手に入ったら……」「構わん!!責任は俺が取るから黙ってついて来い!!」ディラックはその先が神殿の管理下であること
ウォーレンの合図によって開始されたエステルとレオンの手合せ。しかしほんの一瞬でその決着は付くことになる。開始と同時に飛び出して先制攻撃を仕掛けたのはレオン。彼が狙ったのは剣を持つエステルの手元。安全のため、分厚い革製の篭手をはめている。いかに剣聖の娘で実力もそれなりにあると聞いてはいても、婦女子に剣を向けるのには抵抗がある。なので早々に剣を弾き飛ばしてしまおうと考えたのだ。だが……!ギィンッッ!!!激しく金属音とともに勢いよく弾かれた長剣がクルクルと回転しながら宙を舞い、そして訓練場の地面に転がった。「そ、そこまでっ!!勝者エステル!!」ウォーレンがエステルの勝利を告げた。しか
辺境伯デニスの願いを聞き入れ、彼の配下の騎士と手合わせする事になったエステル。彼女はデニスの案内のもと、父ジスタルと共に領主邸から騎士団本部に併設されている訓練場へと向かった。「ここがニーデル騎士団の本部。この時間なら隊長格の奴らが訓練してるはずだ」まず騎士団本部へとやって来た一行。デニスは慣れた様子で門番の兵に労いの言葉をかけながら、父娘を連れて本部の中に入った。ジスタルは懐かしい雰囲気を感じて、目を細める。エステルは物珍しさからキョロキョロと落ち着きなく辺りを見回していた。「閣下……!態々こちらにお出でになるとは……いかがされました?」「おぉ、ウォーレンか。丁度いい。すまんが、訓
エステルは辺境の開拓村出身の15歳の娘。燃え盛る炎のような鮮烈な赤い髪と、清らかな|水面《みなも》のように透き通った蒼い瞳を持つ、神秘的な美少女だ。だが、口を開けばその印象はガラリと変わる。彼女は幼少の頃から棒切れを剣にして振り回し、村の同年代の男の子たちを子分に従えるようなお転婆な娘だった。そして年頃の娘となった今でも、そのお転婆ぶりは変わらず。唯の棒切は、いつしか木剣に変わり……今ではしっかりと手入された実剣になった。振り回すだけの剣術とも呼べなかったものも、日々欠かさない稽古によって洗練された剣技へと昇華されている。そんな彼女を女性として見る者は、一部の例外を除いては居なかったが、
「はっ!せいっ!!やぁっ!!」色めく花々が咲き誇る庭園。そこは一見して綺羅びやかな……しかしその実、ドロドロとした愛憎渦巻く女の園。年若き王の伴侶、妃の候補となる女性が集められた後宮の一画である。そんな場所には似つかわしくない快活なかけ声が、広々とした庭園に響いていた。「はっ!ふっ!!せぇいっ!!」声の主……背中まである鮮やかな赤い髪を無造作に首の後ろで纏め、動きやすさ重視の簡素な服を着た少女は、掛け声を発しながら一心不乱に手にした木剣を振るっている。その格好はおよそ後宮住まいの女性とは思えないものだが、彼女は世話役の女官などではなく歴とした妃候補の一人である。服装に惑わされず、よ







